「手塚！」 「何やってるんだ、そんなところで」 二人で声をかけながら歩み寄ると、手塚は初めて気が付いたのか視線を投げ返した。 彼も二人と同じく学生服姿で、部活には出ていない様子だった。 「不二、乾」 「何持って・・・資料？」 手塚は手に数枚の書類を抱えていた。 「ああ、藤平先生に放課後までに提出するように言われてたんだが・・・遅かったな」 電気のついていない、人気のない生徒指導室。 藤平先生の机はここにあるのだが、今日の放課後は連絡会議がある。普段は指導室にいる先生たちも皆出払って、階下の会議室に詰めているだろう。 「鍵が掛かってる・・・こりゃ入れないな。会議が終わるのは夜だろうし」 「急ぐの？それ」 「いや・・・仕方がないな。明日朝一番に持ってくるしかない」 「怒られるんじゃない？」 「それはそうだが・・・」 「いや、ちょっと待て」 手塚と不二が振り返ると、乾はすぐ指導室のすぐ脇に置かれている、木製の棚のガラス戸を開けていた。忘れ物のビニール傘やらぼろぼろのハンカチやら、落とし主の見つからない遺失物をまとめて放り込んでいる戸棚だ。 そこから一本のヘアピンを見つけて取り出すと、乾は得意そうな顔でそれをぐねぐねを折り曲げ始める。 「い、乾、まさか・・・」 「そのまさかだ」 「お前は空き巣か」 「心外だな。鍵っ子だったから、自分の家のドアを開けるために覚えたんだ。一度他のドアで試してみたかったんだよ」 楽しそうな表情に、単なる言い訳にすぎないことを察した不二は肩をすくめる。 乾が格闘する事数分。 あたりの目を気にしながら、三人はこっそり無人の指導室に侵入した。 そして更に数分後、ちゃっかり自販機でパック牛乳なんかを買ってきた三人は、すっかりくつろいでいた。 「俺はもう用事は済んだんだが」 「まぁ硬いこと言うな手塚。誰もいない生徒指導室なんて、そうそう入れるもんじゃない、見るものは見ておこう」 「試験問題があるわけじゃなし大して面白いものはないけどね。普段すごく緊張して入る部屋だと思うと、スリルあって楽しいかも」 パックのレモンティーを飲みながら、不二は楽しそうに笑った。 ちなみに乾はカルピス、手塚は緑茶である。 「そういえば不二、結局何だったんだ？トラブルって」 「トラブル？」 手塚が怪訝そうに尋ねた。 「ああ・・・」 さて、別にどうでもいいことなのだが。言うべきか否か不二は迷った。 部活に行けなくてがっかりしていた。せっかくのこの少しのスリルとワクワクした気分を、消し飛ばせたくはない。 「・・・大した事じゃないんだけどね」 それでも。 手塚に、乾。 自分の笑顔ではない顔も知っているこの二人になら、話してもいいような気がした。 「教室に飾ってた集合写真になんだけど、いたずら書きがされててね」 「ああ、なるほど・・・」 「黒のマジックでぎゅ〜って塗りつぶされてたんだよ、ボクの顔のところが」 乾が何か言おうと口を開いて、また閉じた。 手塚は眉一つ動かそうとしなかった。 「驚かないんだね、手塚」 「・・・そもそも俺が今日部活を休んだのは、職員室に呼び出されていたからなんだが」 そのときに、不二のクラスの担任が沈痛な面持ちで入ってきた。担任の声は抑えられていたけど、たまたま近くにいたせいで、自分の耳に届いたのだと。 今日、不二の身に起こった事を手塚は知っていたのだ。先ほどからそんなそぶりはカケラも見せなかったのに。 「・・・やった子ね、前にボクに告白してきた子だったんだ」 それまでは、席が近かった事もありよく話していた。けれど自分は断った。 「それからも友達として付き合ってたつもりだった。けどボクが誰にでも笑顔を向けるのを見て、めちゃめちゃにしてやりたくなったんだって」 “ごめんね、ごめんね不二くん、あんなことして・・・” “ごめんね・・・” 「女は難しいな。嫉妬は女に限らないだろうが」 「まったく。部活にも行けないし、参ったよ」 「それで？」 「え？」 手塚の瞳が、真っ直ぐ不二の方を向いていた。 「それで、お前はどうしたんだ？」 もちろん許したよ。気にしないでと答えたよ、笑顔で。だって他にどうやりようがある？第一、自分にとっては・・・ 不二はそれには答えず、ブラインドを半分ほどまで引き上げた。 圧倒的な夕日が差し込む。 床も壁も、自分たちの顔も、皆夕焼けのオレンジ色に染まる。 「すごいな」 「え？」 手塚が、窓際の不二の元に歩み寄った。 「元々色が薄いが・・・日が当たって尚更光っている」 長い指が、自然にさらりと触れた。 「金色だ」 その指先があまりに自然に伸ばされたから、不二は動けないまま呆然と手塚を見上げた。 次の瞬間、廊下にがやがやと話し声が響いた。 「やばっ！」 「先生か？」 「隠れて！！」 乾は机の下に。不二はロッカーの陰に。気付くと隣に手塚もいた。 話し声は教室の前を通り、少しずつ遠ざかってゆく。 「先生が帰ってきたわけじゃなかったんだな」 「しっ！」 用心して、話し声が完全に聞こえなくなるまでは動かなかった。一瞬ドアの擦りガラスに人影が映ったが、また足音が遠ざかってゆく。 「かくれんぼしてるみたいだね」 「・・・？」 「あの見つかるか見つからないかドキドキしながら隠れてる瞬間。今まさにそれだよ」 話し声も足音も完全に聞こえなくなってから、三人はゆっくりと体を起こした。 「潮時だな。出るか」 痕跡は残さずに。でも、飲み終わったパック牛乳を置いていくのはちょっとした悪戯心。 「ね、手塚」 声をかけると、前を歩く背中が振り返った。 「今日、ボクが腹が立ったのは、部活に出られなかったことなんだ」 他のことはどうでもよかった。 「君と試合、してみたかったのに」 それが一番悔しくて、それ以外は何もかも、自分に向けられた悪意すらどうでも良かった。 「・・・するか？」 返ってきたのは、いっそ清々しいほどの返答だった。 「これから、コートに行くか？」 “お前の実力が見たい” ボクは口説かれたと思った、あのとき。 NEXT