大きな大きなせんだんの木の下で。 「あ〜ここ涼しい・・・」 「ちょっと乾、あんまり寄ってこないでよ暑いんだから」 「まったくだ。夏場は近寄りたくないな」 「・・・お前ら、さりげなく酷いぞ」 聴覚の麻痺しそうな蝉の鳴き声の中。 じりじりと照りつける日差しを避けて、乾と手塚と不二は木陰に入って涼んでいた。 「今日の最高気温は30度を超えるらしいな・・・」 「うわ〜、暑いはずだね」 腰を下ろして頭上を見上げると、木漏れ日が目に眩しい。 美しい光景ともいえるが、この暑さでは更に暑さを感じさせるだけになりそうだ。 「真夏日だね・・・」 空は快晴。文句の付けようもないほどの青空に、暑い日差し。 「いー天気・・・」 一枚葉をちぎって、ふっと風に流す。 「気持ちいい・・・」 木の幹に背を預けて目を閉じる不二に、手塚も乾も倣って座り込んだ。 「ちょっと、乾こっち側来ないでよ、そっちそっち」 「おいそこに座るな、こっち側に来い」 手塚も不二も乾を押しのける。 「なんで二人とも俺をそんなに邪険にするかな！」 「「背が高いから暑苦しい」」 きっちりユニゾンした手塚と不二の声に、乾はハァとため息をついた。 結局乾を真ん中にして、三人で並んで木陰に腰を下ろす。 「あっという間だね、なんか」 不二のつぶやきに、乾と手塚が振り返る。 「全国目指してずっとやってきて、もうすぐなんだね」 「たしかに・・・」 「もっと緊張するかと思ったんだけど、不思議とそうでもないんだよね」 「たしかにな」 手塚が頷く。 「ね？自分でも不思議なんだけど、すごく落ち着いてるんだ。全然負ける気がしない」 「ようやくここまで来た、という気持ちだけだな」 「後はもう勝つだけだよね」 「俺たちなら出来る」 「そう、絶対勝てる」 顔を見合わせて笑いあっている二人に、間に挟まれている乾はやれやれと眼鏡を押し上げた。 「大物だよ、お前らは」 さらさらと八月の風が頬をなでていく。 からっと晴れた青い空、蝉の声。そして、フェンスの向こうの決戦の場。 ようやく辿りついた、最終局面。 「そう、後は勝つだけだ」 ■　□　■ 「大石あれ見て！海堂のヤツまだ走ってる！」 「ああ、ホントだ。桃の奴も向こうで汗だくになってたしな」 「アップしすぎました、体力残ってません、ってなことにならなきゃいいんだけど」 「そういえば越前の姿もないけど？」 「向こうでファンタ飲んでたよ、おチビは相変わらず」 「みんなそれぞれ精神統一してるんだな」 一、二年生が張り切る中で、内側に静かな情熱を燃やしているのは三年生たちだ。 ようやくここまで来た。その思いは、誰より強い。 「あー！！乾たち発見！」 「ありゃりゃ、何やってるんだ？あいつら」 大きな木の下。 大石と菊丸が木陰に向かって歩いていくと、三人が並んですやすやと寝息を立てている。 手塚は乾の肩に頭を乗せて、不二にいたっては乾の太腿を枕にしている。 二人に体重をかけられている真ん中の乾は少し苦しそうに、しかし穏やかな寝息を立てていた。 「・・・余裕っつーか、呑気っつーか」 「ホント大物だよな、こいつら」 全国大会決勝戦開始のホイッスルがなるまで、あと三十分というところである。 BACK