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「・・・といっても、ちょうどさっき終わっちゃったんだけどね。でもすごかったよ、ムカつくけど超ハイレベルでさ」 楽しそうに言う英二に、ボクは思わず身を乗り出して言った。 「・・・越前って、あの越前君だよね」 「およ？」 「どっち、どっちが勝ったの？！」 袖をつかまんばかりの勢いのボクに、英二は少し驚いてのけぞっていた。 「ふ、不二・・・？」 「ねえ、どっち？！」 「そりゃ、手塚だよ。おチビも１ゲーム取ったけど、やぱり手塚には敵わなかったみたいで・・・」 貫禄の差かにゃあ、と呑気なことを言う英二の声は、もうボクの耳には届いていなかった。 つかんだフェンスがギシリと音を立てたけど、もう気にしていられない。 （あの越前が、負けた・・・？） 驚愕で、ボクの頭は一杯になっていた。 あの越前が。この間のルドルフ戦では裕太を破った、あの脅威のルーキーが。 ぜひ、一戦交えてみたい。自分もそう思っていたあの越前を、手塚が負かした？ （手塚・・・） コートを見回したけど、すでに対戦した二人はコートから出ていた。 手塚は竜崎先生と大石に囲まれ、何かを話し込んでいる。涼しい顔をしたその男は、上下のジャージを脱いですらいなかった。 けれど、越前の姿がない。 「英二、越前君はどこ？」 「え、おチビなら、さっき水飲み場のほうに歩いていったけど・・・」 「ありがとう！」 足は勝手に、部室から離れた水飲み場のほうに向かっていた。 あそこなら、おそらく他に人はいない。 「不二、ちょっと不二どこ行くんだよー？！」 伸ばした手は、宙ぶらりんになってそのまま下ろされてしまう。英二が声をかける間もなく、不二は越前がいるといった水飲み場のほうに行ってしまった。本人は気付いていないかもしれないが、不二にしては珍しいほど、随分必死な様子だった。 残された英二は、首を傾げるより他ない。 「・・・なーんか変だなあ、最近の不二」 他の部活の部員も使うことから、水飲み場はコートから少し離れたところにある。 予想通り、そこには一目で一年生と分かる、小さい姿があった。 走り寄るボクに背を向けた格好で、越前はバシャバシャと水道の水で顔を洗っていた。脇にはきちんと彼のおなじみのキャップが置いてある。 キュッと蛇口を閉める音がして、越前はタオルに濡れた顔をうずめた。髪からも水滴が粒になって跳ねている。 「越前君・・・」 タオルから顔を出して、越前は無愛想にこちらを向いた。 「なんスか？」 大きな瞳が、くるりとこちらを向いている。 「さっきの手塚との試合・・・負けたんだって？」 越前は、嫌そうに顔をしかめた。 「悪かったっスね。負けましたよ、６−１っス」 本当に？と思わずつぶやいた言葉は、幸いにも彼には聞こえなかったようだ。越前は片足を上げると、うとましそうにぷらぷらと揺らした。 「これさえなきゃ、もっと違ったんスけどね・・・」 足につけたパワーアンクル。先日、乾の提案でレギュラー全員が着用することになったものだ。 ということは、おそらく手塚もこれをつけている。下もジャージを着ていたから、見えることはなかったけど。 「あの人、ジャージも脱がないし。ほんと可愛げないったらないっスよ」 越前はつまらなそうに、パフパフとタオルで顔を抑えた。けれど、不思議と堪えている様子はない。 むしろ――楽しそうだ。強敵に当たって、楽しんでいるような顔。 いつか倒してやるぞ、というそんな気概が感じられる。 初めて見る越前の表情に、ボクは驚きを隠せなかった。 「ねえ・・・越前」 タオルを首にかけた越前が、くるりとこちらを向いた。 「手塚のテニスって、どうだった・・・？」 ぱちぱちと目を瞬かせた越前は、それから呆れたように眼を細めた。 「・・・アンタがそれを聞くんスか？」 またボクは、言葉を失ってしまった。 タオルでぱたぱたと顔を仰ぎながら、越前はとんと水飲み場のセメントにもたれかかった。 初夏の太陽が照らしている。微風がわずかに、ボクたちの間を駆け抜けていった。 彼は、越前は、見たのだろうか。 昨日のボクが、途中で倒れてしまって見れなかった、彼の試合のその先。 手塚の試合を、始まりから終わりまで。 そう思うと、嫉妬のような感情が湧き起こってくる。 「そうだね・・・あの人のテニスは俺に似てるけど、たぶんちょっと違う」 「えっ？」 どこか違うところを見つめながら、越前は両腕を水飲み場の手すりについた。 まるでその姿は、風を感じているようだった。 「ずっとテニスやってきたとか、テニスに全部注いできた奴って大体分かる。あの人のテニスもそう、混じり気が全然ない」 「・・・越前は」 その先の言葉が、うまく出てこなかった。 ただ、何かを問いたい。 手塚のことを、彼に問いたい。そんな気持ちが湧き上がってくる。 「・・・俺のテニスは、まだ俺の中だけにあるものだけど。あの人の場合はずーっと上に向かってる感じ。神様にでも捧げるみたいに」 最後に越前が言ったのは、そんな不可解な言葉だった。 + + コートに戻った頃、すでに別の練習が開始されているようだった。 そのコートには、手塚が仁王立ちで立っていた。 「越前、何をしている。早くコートに入れ」 「・・・ういーっス」 驚いたことに、手塚にそう言われた越前は、帽子を下げて素直に従った。 あの倣岸不遜の、信じられないほどの生意気ルーキーが。 駄目だ、信じられない・・・。 頭を抱えたい気分で、ボクはそのままフェンスまで下がった。どうやらレギュラー同士の紅白戦は続いているらしいが、今はコートが一杯だ。呼ばれていないから、ボクの出番はまだだろう。 （あの越前に、一目置かれるなんてね・・・） ますます、あの手塚のことが分からなくなってきた。いや、分かるも分からないも最初から知らないんだけど。 ・・・ひょっとしたら、昔は知っていたのかもしれないけど。 （やっぱり、記憶喪失なのかなあ・・・） 忘れた、ということなのだろうか。 また頭を抱えたくなって、ボクはため息をついた。 知らないうちに、手塚を視線で追っていた。 コートのちょうど反対側で、厳しい顔で部員たちを見ている。うっかり目でも合ってしまったのだろうか、一年生が露骨にびくついていた。 （疲れないかなあ・・・あんなしかめっ面で） ぼおっとした頭では、ろくなことが浮かんでこない。そんなボクに、急にぬっと日陰が出来た。背の高い奴が、日の光を遮ったのだ。 「やあ、不二」 「乾・・・」 「熱い視線で見つめちゃって、どうしたんだい」 手塚のことだと分かって、内心むっとした。 厄介な奴がやって来た。 「冗談じゃないよ」 「いいや、さっきからずっと見てたぞ。手塚に告白する予定でもあるのか」 あるわけないだろ。 「・・・その眼鏡、曇ってるから拭いたほうがいいと思うよ」 「おやそうか、ありがとう」 本当に拭く真似をする乾の肩をトンと小突いた。 「サボってるんじゃないよ、コーチ」 「失敬な。これでもレギュラーに返り咲く気は満々なんだ、お前のデータも取れてるしな」 「・・・どういうこと？」 怪訝な顔をしたボクに、乾は得意げな顔で笑った。おなじみのノートをしっかり手に持って。 「今は、俺としてはなかなか面白い状況だ。こうもお前が手塚に興味をむき出しにするなんてな」 「・・・興味？」 乾の顔は、大真面目だった。それでもどこか面白がっている感は否めなかったけど。 「ああ、まさか自覚がないなんて言うなよ？俺は昔からずっと、お前と手塚との間には入り込めない何かがあると思ってたんだ」 「なに・・・それ」 ここ二日間のボクの様子が変だというなら、それはまだ理解できるけど。 昔ずっとだなんて言われると、さすがに困る。 だって、それは。 「大石が前に言ってたぞ。試合の空き時間になると、よく手塚はふらりと他校の試合を観戦に行く。大石が顔を出したら、いつのまにか手塚の隣に、お前が並んでたそうだ。そんなことが今までに何度もあったと。覚えがあるだろう？」 得意げに顔を傾ける乾に、ボクは返す言葉を持たなかった。 ない。覚えなんか、まるでない。 だって、だってそれは。 その話は、もし手塚の言葉を借りて言うなら。 記憶喪失になる前の、手塚のことを覚えていたころのボクの話だ。 驚きのあまり、声の出ないボクに気付かずに、乾は言った。 「大石も言ってたぞ。少なくともテニスのことでは、手塚と渡り合えるのは不二ぐらいだと」 目を見開くボクに、乾は初めて気付いたのか、怪訝そうに眉を寄せた。 「どうした、不二？」 「・・・・・・」 しばらく首をかしげていた乾は、それから何を思ったのか、コートの反対側に目をやった。つられてそっちを見たボクは、あっと声を飲み込んだ。 ずっと離れたところで、手塚がこちらを見ている。 （手塚・・・） 口を覆ったまま、ボクは手塚と目が合ってしまった。そらすことも出来ず、かといって何かすることも出来ずに、彼と見つめ合うしかない。 手塚も何を思っているのか、視線をそらさない。ボクたちは馬鹿みたいに、しばらくの間見つめ合ってしまった。 ふんふん、と乾が何かを呟いた。それから、大きな体がぐっとボクの前に出た。 「乾・・・？」 ボクの頭の上のフェンスに手をかけて、ボクに向かい合うように立ち位置を移動する。乾が陰になって、視界から手塚が遮られてしまう。乾の体に、ボクはすっぽり覆われる形になった。 その瞬間だった。 「不二、乾、何をしている！」 コートにいた全員が振り向くような大声が響き渡った。 「コート内でふざけている暇があったら走って来い！グラウンド十周！」 手塚の側にいた一年生が、かわいそうに震え上がっている。 驚いて呆然とするボクに対し、乾は何がおかしいのかくっくと笑っていた。 （なに、なんであんなに怒ってるの！？） ボクはただ、目をぱちくりとさせるばかりだ。 「ほら不二、走らないと周回増やされるよ」 「え、本当に走るの？！」 「当然。いつものことだろ、何言ってるんだ」 そのいつものことが分からないから、ボクは驚きながらもコートから出て、走り出さなければならなかった。 なんでこうなるのか、混乱しながらとりあえず走る。 越前といい乾といい、手塚といい。何がなんなのか。 訳も分からないまま、ボクはとりあえず走るより他なかった。 「・・・おいおい手塚、乾はともかく不二は病み上がりなんだから、容赦してやったらどうだ」 「駄目だ。あいつらは放っておくとつけ上がる」 「まあ、あの二人だからね・・・」 乾いた笑いを浮かべながら、大石は手塚に隠れて胃の辺りを押さえていた。 「・・・？」 ふと気がつくと、乾が手塚をじっと見ていた。 何か言いたそうな、面白がっている顔だ。手塚の眉間に皺が増える。 「乾、もう十周増やすか？」 そう言うと、さすがの乾も行ってきます、と手を振りながら走り始めた。けれど、時々こちらをちらちらと窺う顔は、明らかに面白がっている。 さっきの手塚の、乾が不二に近づいたときに見せた、その反応に。 （まったく・・・） 手塚に一睨みされ、今度こそ乾は正面向いて走り始めた。 その乾の前を、一回り小さい華奢な体が走っている。 茶色の髪が日の光にきらきらと輝いて、遠くから見てもそれが誰だ一目で分かってしまう。 走っていく不二の背中を、手塚は言葉もなく、じっと目で追っていた。 |