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「・・・おかしいな」 ぽつり、と低い声で呟いた乾に、大石と英二の視線が向けられる。 「乾・・・？」 その手はもう、ノートをとってはいなかった。すらすらと動いていたペンはページから離れ、トントンと自身の額を叩いている。何か考え込んでいるかのように。 「試合が一方的すぎる」 「え、でも・・・」 スコアは、いまだ２−１。手塚が勝ってはいるが、まだ試合は始まったばかりだ。しかし乾はぐっと眼鏡を押し上げ、渋い顔をする。 「不二の様子がいつもと違う。データなんかなくても、普段のあいつなら絶対にあんな顔をしないことくらいは分かるさ」 あんな顔、と訝しがる二人に、乾はコートを見つめながら静かに答えた。 「ドロップを決められた瞬間。心底驚いた、という顔だよ」 初夏の強い日差しが、コートに突き刺さる。 その意味を察して、英二たちが顔色を変える前に、乾はぼそりと呟いた。 「あれじゃまるで、初めて手塚と対戦してるみたいだ」 「４０−０！」 審判をする部員のコールが響く。 次に、ポイントを奪われれば３−１になる。決して逆転できない数字じゃない。頭ではそう理解しているのに、なぜか心がついていかなかった。 きっと、追いつけない。 ボクは彼に負けるだろう。 おそらくボクはこの先、１ゲームも取れない。 （どうしてだろう・・・） どうして、と自問せずにはいられなかった。 どうして彼に、勝てる、勝ってやるという気がちっとも起こらないのだろう。 対戦者である自分に向けられる、彼の視線がなぜか恐ろしく感じた。 圧倒されてる。 萎縮している自分に気付いて、愕然とした。 （この人は、まだ本気じゃない） （本気の彼は、こんなものじゃない・・・） ぞくり、と背筋があわ立った。 なんで。なんで、全然知らない人なのに、こんなことが分かるんだろう。 もう、今こうしていることすら夢か現実か定かではなかった。 次は自分のサーブだ。 トスを上げようと、ラインまで下がった。そのとき、太陽の光が目に入って、一瞬足の力が抜けた。 （あれ・・・） すると、スローモーションのようにゆっくりと、視界から太陽が消えていった。がくり、と膝が地面につく。かわりに足元にあったはずのコートが視界に入り、頭に鈍痛が走った。 視界が急速に暗くなっていく。 ギャラリーから騒ぐ声がかろうじて聞こえたけど、もう目は開かなかった。 「―― 不二っ！！」 誰・・・。 白く霞んでいく世界。最後にネットの向こうから、彼の声が聞こえた。 少しの間、夢を見ていた。 去年の合宿の夜のことだ。 みんながわいわいと騒ぐ中、ボクは布団の上に座って、隣の男の子に話しかけている。あの「彼」だった。 彼は、ボクの話を聞きながら、時折頷いたり短い答えを返したりする。無愛想な反応だったけれど、それが彼の正直さを表しているようで、夢の中のボクはとても好ましく感じていた。 それは、英二に見せられたアルバムの写真の風景だと。夢から覚めて初めて気がついた。 ゆっくりと目を開けると、視界の片隅で黄緑色のカーテンが揺れていた。 窓から涼しい風が吹き込んでくる。日の光がまぶしくて、少し眼を細めた。 静かだった。時計が秒を刻む音が、わずかに聞こえてくる。 「保健室、かな・・・」 大体の辺りをつけて、そろそろと体を起こそうとした。ところが、腕をついて起きようとしたものの、自分の体が鉛のように重い。そういえば、昨夜一晩寝てなかったんだった。 「・・・うわっ！」 手が滑ったボクは、またベッドにどさっと倒れこんでしまう。 「いたた・・・」 その瞬間、仕切りのカーテンがシャッと開いた。 「誰・・・」 言いかけて、ボクはあっと息を呑んだ。 そこに立っていたのは、さっきまで対戦していた、あの。 「大丈夫か」 手塚が、そこに立っていた。 ばっ、とボクは反射的に振り返って逃げ場を探してしまった。とはいうものの、体は起き上がらないし第一ここは保健室だ。そもそも、別に取って食われるわけじゃないんだから逃げる必要だってない。たぶん、だけど。 「あ、あの・・・」 「・・・・・・」 それなのにボクが慌てていたのは、たんに試合の余韻を引きずっていたからだ。コートに立っていたとき、対戦者のこの男のことが本当に恐ろしく思えた。どうやったって、勝てない。対戦するのは初めてなのに、なぜかそんな思いが先行して。 本当に引きずり喰われてしまいそうな感覚に、胸が震えていた。 「まだ具合が悪いのか」 けれど、今の彼は。 眼鏡の奥の瞳は、もう炎の色ではなかった。 ボクのことを心配している、その様子が感じ取れて、自然と警戒心は消えていった。 「・・・もう、大丈夫」 「そうか」 短く返ってきたのは、深みのある大人の男のような声だった。 そのまま手塚はカーテンを閉めると、ベッド脇のパイプ椅子に腰を下ろす。至近距離で目が合って、心臓が脈打った。 「・・・・・・」 何も言葉が出てこなくて、ボクは黙り込んでしまう。体を起こすこともできないし、何を言っていいかも分からない。 眼鏡越しの視線が、じっとボクを見つめていた。 いたわるような、優しい目だと思った。 「試合中と同一人物には思えないや・・・」 「なに？」 思わず口に出してしまって、しまったと思う。。けれどもう遅く、手塚の視線はボクに注がれている。 「いや、だって・・・試合中はすごく怖いっていうか、恐ろしげな雰囲気漂わせてたから」 「・・・俺から言わせてもらえば、試合で雰囲気が変わるのはお前のほうだと思うが」 「え？」 ふざけているわけでもなく。至極真面目な顔で、この手塚という男は言った。 「試合中は笑顔が消えるからな」 「・・・そうなの？」 「ああ」 そんな、よく分かってます、というふうに言われても困るよ。 だって、ボクにしてみれば、彼はまったく知らない人で・・・。 そのことを、問わなければならないのに。口から出てきたのは、まるで関係のないことだった。 「さっきの試合、すごかった」 さらり、と風が吹いて、カーテンが揺れた。 「小学校からテニスやってるけど、あんなにこっぴどく負けたの初めてだよ」 「・・・まだゲームは２−１だったぞ」 「うん。でもあのまま続けても、絶対にボクが負けていたよ。キミの本気はあんなものじゃないだろ」 何、と、手塚が怪訝な顔をした。 うん、とボクは微笑む。 「本気のキミと試合したら、もっと完膚なく負けてただろうな。きっと１ポイントももらえなかった」 何となくやけっぱちな気分になって、顔を上げて天井を仰いだ。白く薄汚れた天井が見える。 「お前・・・」 「なに？」 「俺のことを知らないんじゃなかったのか」 電撃が走ったように、ボクはぴたりと動きを止めた。 「昨日、散々言っていただろう。俺のことを知らない、と」 静かな声だった。感情の読めない、声。 視線をそらすことができなくなった。 『先週までは普通に話してたじゃん』 『手塚と喧嘩してるのか？』 英二たちの言葉がよみがえる。 知らない、とかたくなに否定していたのに。もうボクは、自分に対する信用を失いかけていた。 合宿の写真にボクと並んで写っていた、彼。 そして、さっきの試合中の、感触。 『この人の本気は、まだこんなものじゃない』 その、確かな感覚。 「あの・・・」 口に出しあぐねていると、目線で続きを促された。 ボクの言いたいことを、すでに彼は分かっているのかもしれない。 「キミは、ボクのことを知ってるんだよね」 横たわったままのボクに、視線が注がれている。彼が何を考えているのかは読めなかった。何となく、顔を上げることができなかったから。 「ボクは、キミのことを知らない」 手塚は答えない。 「けれど、ボクは今までシングルス１が誰だったのか、うちの部長が誰だったのかも思い出せないんだ。去年の合宿の写真に、どうしてキミと一緒に写っているのかも。だからボクも・・・自信がなくなってきてる」 もう、薄々気付いている。おかしいのは、ひょっとしたら周りじゃなくて。 ボク自身なんじゃないかって。 「本当はボクは、キミのことを知らないんじゃなくて・・・どこかで何かが狂っちゃったのかな・・・？」 試合中と同じく、手塚の表情には一切の揺らぎはなかった。 「そうだ」 「え・・・」 「お前が、嘘をついていないのだとしたら」 怖いくらい、手塚の表情に変化はなかった。 「お前は、俺のことだけを忘れている」 バサリ、と風でカーテンが翻った。 「・・・忘れ、た・・・？」 手塚の瞳が、真っ直ぐにボクを見つめている。 「ボクが・・・・キミの、ことだけを・・・？」 ボクはそのまま、動くことが出来なくなった。 時間も、流れる空気も、すべて止まってしまったのかのようだ。 真正面にいる手塚の顔を、ボクはただ見返すことしか出来ない。 何の言葉も出てこなかった。 「嘘・・・」 ようやく出てきたその一言も、ささやくように呟いただけで。 動かないボクに対して、彼が動いた。 起き上がったボクの上の掛け布団を、ゆっくりとめくられる。 「あ・・・」 ひんやりとした外気が触れた。すると、無意識に動かそうとした足に痛みが走った。 膝小僧に血がにじんでいる。 きっと、コートに倒れたときに擦りむいたんだろう。 けど、そのときのボクは本当にそれどころではなくて。ただ、さっきの手塚の言葉を考えることだけで頭が一杯だった。 まだ意味をかみしめるところまではいかない。ただ何度も頭の中で、繰り返し流れている。 忘れている、と。 手塚が、わずかにボクのほうへ寄ってきた。擦りむいた膝を見てくれているようだった。 手塚の手が、ボクの右足に触れてる。まるで他人事のように、ボクはそれを呆然と見ていた。 （忘れた・・・ボクが？） この人の、こと、を。 足をなぞる、骨ばった手のひら。温かい手のひらは、触れるか触れないかの調子でそっと足を撫でていった。 （気持ちいい・・・） とろん、とボクは目を伏せた。 さっきの試合。いっそ諦めに至るほど、「敵わない」と思わされた。 こんな対戦は初めてだと思った。けど。 （ボクは・・・この人のことを、知ってた・・・？） 忘れてしまっただけで、知っていたの？ 返ってこない答えを求めて、彼を見る。 手塚の綺麗な手が、優しくボクの足に触れている。触られるのが、とても気持ちよかった。 彼はしばらく傷を見つめていたけれど、やがてその顔が、そっと降りてきた。 （え・・・？！） 擦りむいた傷が、じんわりと温かさに包まれている。 ボクは、やっと我に返った。 「・・・やっ、やめて、なにしてっ！」 擦りむいた傷口が、手塚の唇で包まれている。熱い舌がそっと傷口を這って、痛みと背筋を駆け上がる知らない感覚にボクは悲鳴を上げた。 「・・・やっ、手塚！！」 思えば、それはボクが初めて彼の名前を呼んだ瞬間だった。 彼の動きが、ぴたりと止まった。何事もなかったかのように手塚は唇を離して、タオルをそっとボクの膝に押し当てた。 「すまない」 手塚はそのまま立ち上がり、カーテンを開けた。まぶしい日の光が一斉に入ってくる。 出て行こうとする彼を、ボクはとっさに呼び止めようとした。しかしその前に、彼は振り返らないまま静かに言った。 「不二、思い出さなくていい」 「え・・・？」 「お前が思い出したくないのなら、無理に思い出す必要はない」 追いすがろうにも、ボクの体は起き上がらなくて。 そのまま、彼の姿はカーテンの向こうへ消えてしまった。 |